C'est un percidé au corps large, de gris-vert à brun, couvert d'écailles rugueuses, avec des zébrures verticales et des nageoires orangées. Les rayons épineux de sa nageoire dorsale antérieure (la plus en avant) peuvent blesser. Sa taille moyenne : 25 à 35 cm pour 250 à 500 grammes. Là où elles sont trop nombreuses, les perches sont atteintes de nanisme (elles ne grandissent pas). Il n'y a pas de taille légale de capture pour la perche.
La perche aime les eaux calmes et riches en végétation, les obstacles aquatiques (souches, racines, parois verticales). Elle vit en bancs (sauf peut-être les plus grosses perches, plus solitaires) et chasse en meutes très organisées les petits poissons blancs ; elle se nourrit aussi de larves, de vers et de crustacés.
Entre avril et juin, la femelle déroule sur les herbiers, les racines et les bois immergés un long ruban d'œufs agglutinés que les mâles fécondent.